【 新史・太閤記 】

貧農の子から関白まで大出世を遂げた、秀吉の話。上下２巻、新潮文庫。
いきなり好みの話をしてしまうと、司馬氏の戦国時代作品でこの話は大好きです。正直なところ、面白さで言えば『国盗り物語』や『関が原』に及ばないかと思いますが、秀吉が天性の人誑しの才で立身出世を続ける姿、特に本作は秀吉の老害が出る以前で終わっているので、明るく爽快な読後感があります。秀吉の良いところだけを書いた作品かと、人によってはいろいろなご意見もあるでしょうが、秀吉の晩年は他の作品で書かれていますし、秀吉の生涯ではなく、天下統一を描いた作品なので、これで良いのではと思っています。

猿に似た子供が文字を書く様子に、美貌の遊女が目を止めるところが、物語の始まりです。この遊女に語る夢は、子供の身の丈に相応した、後の関白からは想像もつかない小さな夢ですが、働いて金を稼いで良い暮らしをする、基本的なことを学び、果たしてどう稼ぐかと思案する。結果、彼は持ち前の明るさ（少なくとも、恨みを根に持たず、明るく気の良い人間と思われる性格）を活かし、屈辱に耐え、紆余曲折を経て信長の目に留まる。
気難しい主を師とも思い、慕い、夫婦喧嘩を利用して信長の気持ちを図ろうとしたり、出過ぎたふりをして折檻されながらも進言する秀吉の賢さはずるさと一体でもありますが、他人を蹴落としたり陥れたりする陰湿さは皆無です。一切の後ろ盾や武功のない自分は正直者であるしかないと、自分を戒めてもいます。何より信長のことが心から好きで、信長も猿を愛し、信長と猿の主従関係は師弟関係のようであり、一心同体のように感じます。本能寺で信長が倒れた後、秀吉は信長に良くしてくれたと振り返ります。「自ら死んで俺の道を切り開いてくれた」という言葉は、この秀吉にこそ相応しい言葉で、彼が言うことに奢りも腹黒さも感じません。それだけふたりの関係がしっかり書かれています。
人を殺さないことで有名な秀吉は、柴田勝家を討ち滅ぼします。家康との対立した時は、秀吉は悪謀の限りを尽くします。それでもからりとした明るさ、爽快さ、人の良さの印象が薄れることがないところに、秀吉の凄さ・偉さがあり、司馬氏が最も強調したいところだと思っています。それを痛感したのは、家康との対面です。秀吉の「桁も何もはずれきった」人の大きさに敗北を悟った家康を、瞬時に自尊心を満足させる策を打ち明け、更に親しみを感じさせるところでした。物語終盤の家康との対面数ページに、秀吉の大きさが凝縮されています。

寧々
おねという説もあるようですが、司馬作品は「寧々」と書かれています。秀吉とともに出世街道を進んだ、糟糠の妻。彼女の才覚と人の良さなしに、豊臣政権はなかったでしょう。大柄で肉置き豊かな美女で頭が良く、明るい性格は信長にも愛され、彼女に書いた手紙はあまりに有名。北政所贔屓の司馬氏はこのエピソードがお気に入りなのか、いろんな作品で登場します。
秀吉は漁色家で多くの女性を側室に迎え、お市の方を抱きたいと思ったりもしますが、寧々を蔑ろにすることはなく、また誰にもそうさせないと言います。寧々には愛情と信頼、そして同胞に対するような気持ちもあったのでしょう。お市を含め、他の女性は美しく高貴だから側に置きたいというだけで、純粋な愛情は寧々だけに注がれていたように感じます。道三とお万阿、信長と濃姫もそうですが、司馬氏はどんなに女好きでも、格別の人を持つ男性が好きなのかもしれません。（そういう意味では、家康は面白味に欠けますね。）

半兵衛と官兵衛
秀吉が得たふたりの参謀。竹中半兵衛は芸術家のように、黒田官兵衛は秀吉と似たタイプとして描かれています。半兵衛は秀吉の天下を見ずに病死し、官兵衛は後に警戒されますが、秀吉が織田家の出世頭になったのは、彼らを得たことによるでしょう。半兵衛が死の直前、官兵衛を信じ、命懸けで庇う場面が大好きです。信長も、信長らしい感情表現をしてくれます。
後に加藤清正、福島正則、石田三成、大谷吉継と秀吉は家臣に恵まれますが、織田家に仕える秀吉を支えた彼らは抜きん出ていると思います。半兵衛が長生きしたらとか、秀吉の死後、官兵衛にも秀吉にとっての本能寺のような機会があればと、つい思ってしまいます。