【 峠 】

幕末、北越戦争時の長岡藩家老・河井継之介の生涯を描いた作品。上下２巻、新潮文庫。
地元ではわかりませんが、マイナーな幕末の人物のひとりではないでしょうか？　わたしはこの作品を手の取るまで、知りませんでした。長岡出身では、百俵の米の小林虎三郎の方が有名だと思います。
『花神』の村田蔵六とは対照的に、河井継之介は傲慢とも思える節が目立つ上に遊び人で、攘夷思想も希薄。寧ろ開明論者で、西欧の近代思想も取り入れます。わたしは『花神』の後に『峠』を読んだので、主役の人物像の違いは面白かったです。
前半は江戸や横浜、長崎、松山（山田方谷に学ぶ）での遊学の話に割かれています。陽明学に傾倒し、知識よりも物事の原理を求める姿と、遊びの話が長々と書かれていて、継之介が後に改革を断行する人物になる過程という意味でしょうが、このあたりで飽きてしまう人もいるかもしれません。わたしは横浜で、ファブルブランドやスネルと親交を深めるあたりは読んでいて楽しいところでした。
継之介は自ら小吏の才はなく、家老にこそ相応しいと、人が聞けば眉を顰めることを口にしますが、後に藩主により家老に任命されます。身分で判断の目を曇らせることなく、持て余し者だった継之介の能力を買って抜擢しますが、乱世とはいえこの藩主の判断は偉い！　封建社会の上部にいる人物（しかも長岡藩の牧野氏は名族）が、封建制度を脅かしかねない人事を行うのは勇気が必要なばかりか、禁忌に近いものだと思うのです。継之介が家老になってから行ったことは、よくやったなぁと思うことばかりですが、藩主が家老に任命しなければできません。
継之介は藩の財産を整理して、薩長を主軸とする新政府軍も持っていないガドリング銃を含めた最新式の武器を購入します。どこも幕府、新政府について藩を守る中、彼は幕府に背けない藩主と藩を守るためにどちらにもつかない決断をします。そして中立という立場は、自分のことは自分で守らなければいけないので武装する、このあたり彼は非常に現実的。残念ながら彼の中立の夢は破れ、長岡は新政府軍との戦争に突入します。開明論者で、戦争に勝つ見込みがないとわかっていながら。新政府の味方をできない藩主の立場があるように、継之介はあくまでも長岡藩士に拘り、自分の本質はそれと言い切ります。村田蔵六同様に武士の時代が終わると考えながらも、村医の村田蔵六と違い、武士として生まれ育った彼は長岡藩士と自分を切り離すことができなかったのでしょう。そしてそれは他人の目には矛盾と映っても、継之介には矛盾でも何でもないのです。この作品の面白さはそこだと思います。
北越戦争は幕末最大の戦争で、長岡は焼け野原になったそうです。死後、彼の墓石が何度も破壊されたとか。もちろん恨む気持ちも理解できますが、彼だけに責任を負わせるのも気の毒かと。もしを論じるのは意味がありませんけど。

福沢諭吉
『花神』と同時代の本作にも登場。村田蔵六と違って、相性が良い感じで書かれています。諭吉は幕臣なのに文明を守るためには幕府が滅べば良いと祈っていると言い、かといって薩長を信用していない。自分の目的をしっかり持っていてそれができれば良いという、高を括ったような態度が面白いです。上野戦争の真っ最中でも講義を止めなかっただけのことはあります。

その他登場人物の中からピックアップ
幼馴染の小山良運は、継之介のやり方を時に諌めながらも、彼とは生涯良い友達関係を維持。彼の存在で救われる部分が多かったんじゃないかな、と思ってしまいます。絵が好きな彼の長男は、継之介に褒められて後に画家として有名になります。
小林虎三郎は縁者ですが、継之介とはそりが合わず、最後まで理解し合うことはありません。彼が火事に遭い、不仲の継之介が見舞った時に、お礼として痛烈な言葉で説教をするのはいかにも熱心な教育者らしい。腹が立ちながらも偉いと感動するというのもわかります。（自分がその立場になるのはイヤだけど。）
妻のおすがが非常に可愛らしい。「お江戸は信濃川をのぼって行って、その山また山のむこう」にあるのに、どうして船で江戸から帰郷できるのか、と尋ねるところが好きです。芯はしっかりしているのに、頭の中がどこかとんちんかんにできているというのは、継之介が生涯苦手とした母上とは対照的な感じがします。
最後まで継之介の従った松蔵。こういう忠義者は好きです。彼もまた、幕末に完成した美学のひとつなのかも。従者の誇りを見せつけられました。こういう従者を持ったのは、継之介にとっても誇りだと思いました。